Pour connaître le passé, les historiens cherchent des preuves ou des témoignages. Ils étudient aussi les ruines, les monuments, les objets et les textes laissés par leur prédécesseur. Aujourd'hui les historiens s'appuient sur les recherches faites par des spécialistes qui étudient des documents naturels : comme le pollen piégés dans les vases lacustres ou les glaces (ce qui permet de déterminer le couvert végétal, les cultures à un moment donné), résidus de faune ancienne (aussi bien sauvage que domestique), climats du passé grâce à divers indices...

Les domaines de recherche des historiens ont évolué au cours des temps: pendant longtemps l'historien ne s'intéressait qu'aux évènements humains (faits réels qui se sont passés à un moment précis, chaque évènement est unique et ne se répète pas). Il en cherchait les causes et les conséquences. L’historien en faisait la chronologie (déroulement dans le temps).

Puis le domaine d'étude s'est élargi : on a cherché à savoir quel était l'environnement économique, les idées, les conditions naturelles… ce qui permet de replacer les évènements dans leur contexte ou environnement. Les historiens mettent en ordre des informations en se donnant des repères : les dates qui indiquent des moments précis, des moments où se produisent des événements.